La hausse des prix des produits alimentaires, la réduction des bons d'alimentation et l'été amplifient la faim dans les déserts alimentaires de Baltimore

La file d'attente pour un repas chaud s'étendait dans le couloir climatisé de Beans & Bread à Fells Point.

À l’intérieur de la cafétéria, des mères et des grands-mères avaient marché sous une chaleur de 100 degrés en juillet pour trouver le déjeuner de leurs enfants. Le menu du vendredi comprenait du poisson frit, des pâtes aux saucisses italiennes, du poulet au four, des haricots verts, du riz et des macaronis au fromage.

"C'est le deuxième été que nous n'avons pas de voiture, donc ça fait beaucoup de marche", a déclaré Stacey Mencia après avoir mangé avec ses quatre enfants. "Personne n'a envie de se promener sous cette chaleur, mais quand les écoles ferment, il faut trouver de la nourriture quelque part."

Alors que les prix des denrées alimentaires ont augmenté autour de Baltimore ces dernières années, l’aide alimentaire mensuelle fédérale a été réduite. Au cours de l'été, les organisations locales fournissant des repas gratuits affirment avoir constaté une augmentation de la demande de la part des familles bloquées dans les déserts alimentaires, sans accès à des repas scolaires réguliers lorsque les écoles ferment pour l'été.

Beans & Bread, géré par l'association à but non lucratif St. Vincent de Paul de Baltimore, a servi 247 déjeuners aux enfants en mai et juin, contre 62 l'année dernière.

Josefina Acevedo a amené ses deux petits-enfants, âgés de 10 et 7 ans, pour le déjeuner le 28 juillet, lorsque l'indice de chaleur a atteint 110. Elle a déclaré qu'elle cherchait sur les pages Facebook des annonces concernant les garde-manger. Les produits à vendre les plus proches de sa maison se trouvent dans un marché situé à 10 pâtés de maisons.

«Je marche jusqu'à Highlandtown. Quand on n'a pas de voiture, il est plus difficile et plus cher de faire du shopping ici. Vous devez payer un taxi ou marcher et ne pas pouvoir transporter tout ce que vous vouliez », a déclaré Acevedo en espagnol.

Dans sa plus récente analyse du coût de la vie, United Way of Central Maryland estime que les coûts alimentaires mensuels pour une famille de quatre personnes en 2021 étaient de 1 247 $. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, les prix des produits alimentaires dans la région de Baltimore ont augmenté de 17 % entre juillet 2021 et juillet 2023.

Les prestations d'urgence ajoutées au début de la pandémie au programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire, ou SNAP, ont expiré fin février, laissant environ 700 000 habitants du Maryland à court de 82 dollars en moyenne par mois.

« Je tiens à dire que vers mars ou avril, nos chiffres ont vraiment commencé à augmenter. Ce que nous pensons, c'est que depuis que les prestations SNAP ont été réduites par rapport à ce qu'elles étaient pendant la COVID, cela a créé un besoin plus important pour les familles, nous avons donc constaté une augmentation du nombre de familles », a déclaré Hendrik Schulte, directeur de Beans & Bread. "Nous constatons un besoin continu, un nombre important d'entre elles étant des familles avec de jeunes enfants."

Le ministère de l'Agriculture a lancé le programme Pandemic-EBT en 2020 pour envoyer aux familles des cartes préchargées pour acheter de la nourriture lorsque les districts ont arrêté les services de restauration traditionnels pendant l'apprentissage virtuel. Dans le dernier budget fédéral, des fonds ont été prévus pour poursuivre le programme pendant les mois d'été, fixant la prestation à 120 $ par enfant.

Dans le Maryland, les familles reçoivent 60 $ en juillet et 60 $ en août pour compenser le petit-déjeuner et le déjeuner gratuits que les enfants recevraient cinq jours par semaine pendant l'année scolaire. En 2021, le programme Pandemic-EBT a payé près de 370 $ pendant trois mois d'apprentissage à distance.

Mencia, dont les quatre enfants sont de la troisième à la neuvième année, a déclaré que la famille trouve un moyen de se rendre au Sam's Club ou se promène avec une poussette et deux charrettes à bras pour faire ses courses en gros chez Safeway ou Aldi.

Mencia, 39 ans, a déclaré qu'elle cherchait un deuxième emploi et que, pendant l'année scolaire, elle pouvait généralement compter sur des bons d'alimentation pour acheter suffisamment d'aliments pour le week-end.

"Mes enfants participent à des programmes parascolaires, ils y reçoivent donc trois repas par jour. Que je leur donne un repas par jour ou aucun, c'est vraiment utile", a déclaré Mencia. « Lorsqu'ils sont à la maison tout l'été, ces prestations mensuelles SNAP ne durent pas. Je peux passer peut-être deux à trois semaines à leur donner les trois repas et collations et tout.

Le programme Pandémie-EBT prendra fin cet été. À l'été 2024, le ministère de l'Agriculture lance Summer-EBT pour offrir des avantages en matière d'achat d'épicerie aux familles à faible revenu ayant des enfants d'âge scolaire pendant l'été.

De mai à juin, la ligne d'assistance téléphonique 211 de United Way dans le Maryland a reçu plus de 2 000 appels d'habitants de la ville de Baltimore concernant une aide alimentaire, contre 1 581 au cours des trois mois précédents. Les habitants du comté de Baltimore ont lancé 732 appels pour obtenir une aide alimentaire au cours de la même période, contre 692 au cours des trois mois précédents.