Jelani Cobb sur J

Par Joe Pompeo

QuandJelani Cobba été nommé doyen de la Columbia Journalism School, il est devenu la 14e personne et le premier Afro-Américain à diriger l'institution, fondée par Joseph Pulitzer en 1912. Il est également devenu le troisième rédacteur consécutif du New Yorker à assumer ce titre prestigieux, aprèsSteve ColletNicolas Lemann.Le pedigree devient un peu plus précis à partir de là : Cobb, Coll et Lemann partagent un éditeur dansVirginie Cannon,un maestro du magazine depuis 31 ans qui a suiviTina Brunde Vanity Fair en 1992 et est mariée à un autre dignitaire new-yorkaisHendrick Hertzberg."Je lui ai dit lorsque j'ai été nommé", explique Cobb, "si vous vouliez créer un cabinet de conseil vraiment louche en disant aux gens : 'Je peux faire de vous un doyen d'une école de journalisme', vous avez probablement des antécédents pour le soutenir."

Cobb a récemment marqué sa première année à ce poste, pour laquelle il a été sélectionné en mai 2022 parLee Bollinger, Président de longue date de l'Université de Columbia jusqu'au printemps dernier. Le 16 août, qui était le premier jour de cours pour l'année scolaire 2023-2024, je me suis rendu à Morningside Heights pour passer une heure à discuter dans le bureau de Cobb au Pulitzer Hall. Vêtu d'un costume beige élégant parfaitement ajusté à sa silhouette baissière, il ressemblait à quelqu'un qui a désormais besoin d'un chef de cabinet et d'un assistant exécutif pour l'aider à gérer son emploi du temps chargé. Le jour de notre rencontre, son calendrier comprenait les réunions habituelles, un panel Zoom, une orientation pour 260 étudiants entrants et un programme deDavid Isay de StoryCorps, l'organisation à but non lucratif qui facilite les enregistrements d'archives entre proches. (Cobb a participé avec sa mère, Mary Cobb, avant sa mort en 2011.)

« La métaphore qui se rapproche le plus pour moi de décrire ce qu'est le fait d'être doyen est que c'est comme être un chef d'orchestre », m'a dit Cobb. "Toutes ces choses se produisent, et vous voulez littéralement qu'elles se produisent de concert pour créer une sorte d'harmonie."

L'orchestre de Cobb comprend l'élaboration des programmes, le recrutement des professeurs, les révisions de titularisation, la recherche, la budgétisation et, bien sûr, la formation des journalistes. Mais il se concentre sur l’un des mouvements les plus ambitieux de la symphonie de la J-School : la réforme des frais de scolarité.

L’objectif est d’atténuer le coup porté à quiconque clique sur « Coût de fréquentation » sur le site Web de la Columbia Journalism School, pour ensuite sentir sa tension artérielle monter en flèche lorsqu’il voit un signe dollar à côté du nombre 126 691. C'est l'onglet du programme de maîtrise en sciences à temps plein de neuf mois et demi de cette année, comprenant les frais de scolarité (75 348 $), les frais (9 521 $) et les frais de subsistance (41 822 $). J'ai dit à Cobb que lorsque je suis entré dans le programme MS en 2007, le coût total était d'environ 67 000 $, que j'ai contracté sous forme de prêts. J’ai émergé de l’autre côté en travaillant au New York Observer – un travail très convoité, bien sûr, mais qui rapportait la modeste somme de 28 000 $. Les salaires de départ ont augmenté depuis, mais pas autant que le coût du programme, sans parler du coût de la vie dans une ville où vous avez le plus de chances de trouver un emploi de journaliste décent. L’inflation, comme on peut s’y attendre, a relancé le vieux débat sur la question de savoir si une formation en journalisme de niveau supérieur en vaut la peine.

« Quiconque travaille dans les médias sait qu'il est difficile de rester dans ce domaine », déclare Cobb. « C’est un moment où nous devons intervenir, faire ce que nous pouvons pour permettre aux gens d’accéder à une formation en journalisme de haut niveau et d’avoir également les moyens de se permettre une carrière de journaliste. » L'aide financière et les bourses d'études existantes en Colombie ne suffisent apparemment pas. « Nous collectons des fonds. Nous doublons et triplons le nombre de bourses. Notre objectif principal est de changer fondamentalement la relation des gens aux frais de scolarité.

La première initiative majeure de Cobb est un plan de remboursement du prêt. Dévoilé en mai et officiellement ouvert aux candidats le 1er août, le programme pilote remboursera les anciens élèves qui continueront à travailler dans des salles de rédaction à but non lucratif jusqu'à 50 000 $ sur cinq ans. "Cela permet à leurs salaires d'aller plus loin, donc cela aide à la fois l'industrie et les individus qui y travaillent."